茶屬於被子植物中的山茶科山茶屬。在當今世界，茶是與咖啡、啤酒齊名的最受歡迎的飲料，是中國人獻給世界文明的禮物。

中國歷代文獻中都有關於茶的記載。古人也把茶叫作「荼」或「茗」。四川等西南地區是我國歷史上最早栽培茶葉的地方，但茶在長江中下游地區更為盛行。晉代的張華在《博物志》中說喝茶可以讓人少眠，人們意識到喝茶能提神醒腦。到了唐代，湖北人陸羽撰寫了著名的《茶經》，這是世界上第一部關於茶的專著，推動了飲茶的風氣，當時茶鋪、茶肆遍及各地，促進了貢茶的產出。據宋代的地理書《太平寰宇記》，西南的四川、重慶、貴州，華南的廣東、廣西、福建，長江中游的湖北、江西、安徽，長江下游的江蘇、浙江，還有淮河上游的河南信陽等地，都有茶樹栽培和茶葉生產，而這些地區也是當今中國的茶葉主產區。

關於茶樹的栽培，宋子安的《試茶錄》說：「茶宜高山之陰而喜日陽之早」，李時珍在《本草綱目》中也說「茶畏水與日，最宜坡地陰處」，這都充分說明了古人對茶樹喜陰的認識。古人對於採茶的時機和注意事項也很講究。陸羽在《茶經》中提到，如果採茶不合時機，又加工不精細，就會導致飲後成疾。唐宋時期，茶農在早晨或陰天時採茶，對於不同的茶葉，也會采老嫩不同的茶葉進行加工，這樣同一品級的茶葉外形比較整齊。

加工過的茶葉分為很多類，如綠茶、紅茶、烏龍茶、黑茶、白茶、黃茶、花茶等，這些都是將茶樹的葉子做不同的加工處理得到的。其中，綠茶、黃茶、白茶的名稱在歷史上出現較早，紅茶則要到明代，烏龍茶出現更晚。唐代發明了蒸青法，也就是把茶葉的鮮葉用蒸汽殺青，然後搗碎、製餅、穿孔、烘乾，這樣可以消除茶餅的青臭氣味，還便於貯藏和運輸。從宋代到元代，茶葉的加工技術進一步簡化，從蒸青餅茶和團茶改為蒸青散茶，元末明初又發明了炒青綠茶。明代以後，花茶和紅茶的加工技術相繼問世。明代詩人魏時敏有「待到春風二三月，石爐敲火試新茶」的詩句，反映了當時在石爐中炒製新茶的過程。

早在南北朝時期，茶就由中國傳入了朝鮮半島，唐代經佛教徒傳到日本，後來傳到阿拉伯地區。一直到了明代，東南沿海地區的外國商船才把中國茶葉運到西方，其中荷蘭是當時最大的販運國。清代中期，英國人把茶樹和茶種帶到印度和西方，經過若干年以後，實現了成功引種。茶葉在西方非常受歡迎，在18世紀時，英國就已成為歐洲嗜飲茶的國家。