茶文化從無到有，逐漸形成體系。如今的茶文化，無論是從學科的綜合、茶事的範圍，還是茶的種類等，都是以往無法比擬的。茶文化如同一杯茶，不時在人們身邊，但真的要“品”出來又不容易，要闡述茶文化也如此，不少愛好者在迷惑之後才感悟出。

研究茶文化，必須充分認識茶，又要跳出茶的框框，確立文化的發生和發展的三個出發點：人與自然的關係、人與人的關係以及人的創造性思維。只有這樣才能真正理解“茶中有深味，壺中天地長”，使茶與人類的美好嚮往與崇高的追求相聯繫、相契合，真正握住中華茶文化的精髓。

文化及茶文化在我國古典文獻中最早提及“文化”一詞的，大約是西漢劉向的《說苑》。“聖人之治天下也，先文德而後武功，凡武之興為不服也；文化不改，然後加誅。”（《說苑·指武》）這裡的“文化”是指與“武力”相對的教化。即文治教化，禮樂典章製度，這種理解一直保持到近代。

茶文化的結構分為物質（文化）層、製度（文化）層、精神（文化）層的三個層次。茶文化的物質層是指茶的物質文化產品的總和，它包括人們從事茶葉生產的活動方式和相應的產品，如有關茶葉的栽培、製造、加工、保存的技術等，也包括茶、水、具等物質實體以及茶館、茶室、茶樓、茶亭等實體性設施。它是茶文化結構的表層部分，是人們可以直接感受到的、看得見摸得著的茶文化內容。

茶文化的製度層包括有關茶的法規、禮俗等，是茶文化的物質層與精神層的中介層次，構成茶文化的個性特徵。有關茶的法律和法令是一定社會經濟製度的產物，如古代貢茶、榷茶、茶馬互市的有關上諭、法令、規定和奏章等，現時政府製定的管理茶葉產銷和徵稅的法令、規章、製度等。茶俗是人們在茶葉生產和消費過程中約定俗成的行為模式，包括有關茶的社會行為的規範、儀式、風俗、習氣等。

茶文化的精神層這個層次是把茶的天然特徵和社會特徵昇華為一種精神像徵，把茶事活動上升到精神活動。比如，將煮泡、品飲茶的過程與價值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素相結合，由此產生的認識、理念及生髮的豐富聯想；將飲茶與人生處世哲學相結合，上升到哲理高度，形成所謂茶道、茶德、茶人精神等。

它是茶文化的深層次結構，也是茶文化的核心部分。它是與宗教、道德、藝術、文化、哲學等有密切關聯的領域；受社會、政治、經濟、文化等的影響，並與之相互聯繫、相互滲透。精神層影響製度層，進而影響物質層。物質層、製度層是精神層的體現。

三個層次相互聯繫、相互影響、相互作用，共同構成中華茶文化的完整體系。從茶湯清澈，昇華為“清廉”“清靜”“清心”……從茶香味的溫和淡雅，引申為“和諧”“謙和”“中庸”“幽雅”……從茶性的天然純真，類比人性“純正樸實”“返璞歸真”……以茶敬客，以茶會友，表示敬意、親切、和氣、淡雅的人際關係。

從茶性、茶事中感悟出心靈的美感，精神的滿足，人生的價值，生活的趣味。唐代劉貞亮的《飲茶十德》：以茶散鬱氣，以茶驅睡氣，以茶養生氣，以茶除病氣，以茶利禮仁，以茶表敬意，以茶嘗滋味，以茶養身體，以茶可行道，以茶可雅志，直接表述了飲茶中貫穿儒家禮、義、仁、德等道德觀念。